Fondato nel VI secolo dal monaco siriano David Garejeli, uno dei tredici padri assiri a cui viene attribuita la diffusione del cristianesimo nel Caucaso, il complesso si trasformò in una rete di diciannove monasteri che ospitavano fino a seimila monaci entro il XIII secolo. L'insieme principale si estende su due territori: il monastero di Lavra sorge sul versante georgiano, mentre il monastero di Udabno si trova sul confine non delimitato, con le sue grotte affrescate visibili da entrambe le nazioni.
Il sito è sopravvissuto alle incursioni mongole, alle campagne persiane e all'abbandono sovietico. L'artiglieria sovietica usò gli affreschi come bersaglio durante gli anni '80, lasciando segni di proiettili su ritratti di Cristo e della Vergine risalenti al IX secolo. Dopo l'indipendenza nel 1991, i negoziati di confine tra Georgia e Azerbaigian hanno lasciato irrisolto lo status di diversi gruppi di grotte. I monaci sono tornati a Lavra a metà degli anni '90, restaurando le celle e le routine liturgiche interrotte per settant'anni. La dorsale rimane una destinazione di pellegrinaggio durante le festività ortodosse, quando le processioni risalgono il sentiero tortuoso all'alba.
Il monastero di Lavra conserva sale del refettorio, un campanile ricostruito nel XIX secolo e la tomba rupestre di San David, contrassegnata da una lastra di pietra e candele perenni. Una salita ripida da Lavra conduce a Udabno, dove le camere scavate nella roccia mostrano affreschi datati tra il IX e il XIII secolo. I pigmenti derivati da ocra, malachite e carbone ritraggono scene bibliche e ritratti dei donatori della regalità georgiana. L'iconografia segue le convenzioni bizantine, con figure allungate e aureole in foglia d'oro, sebbene gli artigiani locali abbiano introdotto tratti somatici e costumi caucasici. Il sentiero tra i monasteri attraversa creste esposte dove nidificano i gipeti e l'erba della steppa si piega sotto i venti secchi. Le temperature estive superano i trentotto gradi Celsius; la nebbia invernale oscura i segnavia.
Il paesaggio che circonda i monasteri fa parte dell'altopiano di Iori, una zona di transizione tra le pendici del Caucaso e la pianura di Shiraki. L'erosione ha scavato la roccia tenera creando calanchi, con formazioni che cambiano colore dall'ocra al viola a seconda della luce solare e della stagione. L'ecologia sostiene una vegetazione sparsa: mandorli selvatici, erba piuma e specie endemiche adattate al suolo alcalino. I pastori fanno pascolare le greggi sull'altopiano durante la primavera, seguendo rotte di transumanza immutate dai tempi medievali. L'assenza di strade asfaltate e infrastrutture commerciali ha preservato la remota natura del sito, sebbene il numero di visitatori sia aumentato da quando i tour operator hanno iniziato a offrire gite giornaliere da Tbilisi nei primi anni 2000.
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