Fundado no século VI pelo monge sírio David Garejeli, um dos treze padres assírios creditados pela propagação do Cristianismo por todo o Cáucaso, o complexo cresceu para uma rede de dezanove mosteiros que albergava até seis mil monges no século XIII. O conjunto principal abrange dois territórios: o mosteiro de Lavra situa-se na encosta georgiana, enquanto o mosteiro de Udabno atravessa a fronteira não demarcada, sendo as suas cavernas com frescos visíveis de ambas as nações.
O local sobreviveu a invasões mongóis, campanhas persas e abandono soviético. A artilharia soviética utilizou os frescos para treino de tiro durante a década de 1980, deixando cicatrizes de balas nos retratos de Cristo e da Virgem do século IX. Após a independência em 1991, as negociações fronteiriças entre a Geórgia e o Azerbaijão deixaram o estatuto de vários agrupamentos de cavernas por resolver. Os monges regressaram a Lavra em meados da década de 1990, restaurando celas e rotinas litúrgicas interrompidas durante setenta anos. A crista permanece um destino de peregrinação durante festivais ortodoxos, quando procissões sobem o trilho sinuoso ao amanhecer.
O mosteiro de Lavra preserva refeitórios, uma torre sineira reconstruída no século XIX e a tumba na caverna de São David, marcada por uma laje de pedra e velas perpétuas. Uma subida íngreme a partir de Lavra leva a Udabno, onde câmaras escavadas na rocha exibem frescos datados entre os séculos IX e XIII. Pigmentos derivados de ocre, malaquite e carvão retratam cenas bíblicas e retratos de doadores da realeza georgiana. A iconografia segue as convenções bizantinas, com figuras alongadas e auréolas de folha de ouro, embora artesãos locais tenham introduzido traços faciais e trajes caucasianos. O trilho entre os mosteiros atravessa cristas expostas onde abutres-do-egito nidificam e a erva da estepe se dobra sob os ventos secos. As temperaturas de verão excedem os trinta e oito graus Celsius; o nevoeiro de inverno obscurece os marcadores do trilho.
A paisagem que rodeia os mosteiros forma parte do Planalto de Iori, uma zona de transição entre o sopé do Cáucaso e a Planície de Shiraki. A erosão esculpiu a rocha macia em terras baldias, criando formações que mudam de cor, de ocre para violeta, dependendo da luz solar e da estação. A ecologia sustenta vegetação esparsa: amendoeiras bravas, erva-das-penas e espécies endémicas adaptadas ao solo alcalino. Pastores conduzem rebanhos no planalto durante a primavera, seguindo rotas de transumância inalteradas desde os tempos medievais. A ausência de estradas pavimentadas e infraestruturas comerciais preservou a isolamento do local, embora o número de visitantes tenha aumentado desde que os operadores turísticos começaram a oferecer excursões de um dia a partir de Tbilisi no início dos anos 2000.
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