Fundado en el siglo VI por el monje sirio David Garejeli, uno de los trece padres asirios a quienes se atribuye la expansión del cristianismo por el Cáucaso, el complejo creció hasta convertirse en una red de diecinueve monasterios que albergaba hasta seis mil monjes en el siglo XIII. El conjunto principal abarca dos territorios: el monasterio de Lavra se asienta en la ladera georgiana, mientras que el monasterio de Udabno se extiende a ambos lados de la frontera no delimitada, con sus cuevas decoradas con frescos visibles desde ambas naciones.
El sitio sobrevivió a las incursiones mongolas, las campañas persas y el abandono soviético. La artillería soviética utilizó los frescos para practicar tiro durante la década de 1980, dejando cicatrices de bala en retratos de Cristo y la Virgen del siglo IX. Tras la independencia en 1991, las negociaciones fronterizas entre Georgia y Azerbaiyán dejaron sin resolver el estatus de varios grupos de cuevas. Los monjes regresaron a Lavra a mediados de la década de 1990, restaurando celdas y rutinas litúrgicas que habían estado interrumpidas durante setenta años. La cresta sigue siendo un destino de peregrinación durante las fiestas ortodoxas, cuando las procesiones suben por el sendero sinuoso al amanecer.
El monasterio de Lavra conserva comedores, un campanario reconstruido en el siglo XIX y la tumba rupestre de San David, marcada por una losa de piedra y velas perpetuas. Un ascenso empinado desde Lavra conduce a Udabno, donde las cámaras excavadas en la roca exhiben frescos fechados entre los siglos IX y XIII. Los pigmentos derivados de ocre, malaquita y carbón representan escenas bíblicas y retratos de donantes de la realeza georgiana. La iconografía sigue las convenciones bizantinas, con figuras alargadas y halos de pan de oro, aunque los artesanos locales introdujeron rasgos faciales y vestimentas caucásicas. El sendero entre los monasterios atraviesa crestas expuestas donde anidan los buitres leonados y la hierba de la estepa se dobla bajo los vientos secos. Las temperaturas de verano superan los treinta y ocho grados Celsius; la niebla invernal oculta los marcadores del sendero.
El paisaje que rodea los monasterios forma parte de la meseta de Iori, una zona de transición entre las estribaciones del Cáucaso y la llanura de Shiraki. La erosión ha tallado la roca blanda en tierras baldías, creando formaciones que cambian de color de ocre a violeta según la luz del sol y la estación. La ecología sustenta una vegetación escasa: almendros silvestres, hierba de pluma y especies endémicas adaptadas al suelo alcalino. Los pastores llevan a sus rebaños a pastar en la meseta durante la primavera, siguiendo rutas de trashumancia que no han cambiado desde la época medieval. La ausencia de carreteras pavimentadas e infraestructura comercial ha preservado la lejanía del sitio, aunque el número de visitantes ha aumentado desde que los operadores turísticos comenzaron a ofrecer excursiones de un día desde Tiflis a principios de la década de 2000.
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